肥胖對人體健康有害。很多人尤其是白領麗人，為了減肥，對飲食十分講究，盡量少吃甜食，怕多吃甜食會肥胖。生活條件改善，加上工作繁忙緊張，患糖尿病的人越來越多。這些病人最忌諱的就是糖，其實，甜食不一定都含有糖。糖尿病患者應該顧忌的是葡萄糖，以及有可能轉化為葡萄糖的食品，而不是拒絕所有的糖。糖尿病患者最關心的是血糖，和糖尿病直接有關的是血液中的葡萄糖，而不是所有的糖類。葡萄糖只是自然界中最簡單的單糖中的一種。人們日常生活中所說的糖，除了葡萄糖以外，還有果糖和蔗糖等有甜味的糖。

糖類是自然界中最廣泛的一大類分子。化學上的糖類是一類含有多個羥基的有機化合物。從這個定義出發，除了我們日常生活中常見的葡萄糖、果糖和蔗糖外，還有許許多多的糖。谷物中的淀粉，經消化水解后變成了葡萄糖，因此它們是糖。樹皮和棉花中的纖維素也是糖類，因為它們水解后同樣產生葡萄糖，但纖維素分解成的葡萄糖是異構體葡萄糖，不能被人體吸收利用。還有制造果凍常用的原料海藻膠（如瓊脂）也是糖類。甚至，蟹和蝦的殼以及許多節支動物（昆蟲）體表的硬殼，也是糖類組成的，這種糖類被稱為甲殼質，也稱為殼聚糖。

人們通常在甜味和葡萄糖等糖類之間劃等號：甜味即糖。其實不然，自然界存在著許多不是糖的“糖”，如糖精就不是糖；蛋白糖是一個二肽，也不是糖；有些蛋白質的甜味是蔗糖的萬倍；一些小分子的硝基化合物也有甜味。反之，有些糖類非但不甜，反而有苦味。

最初發現和研究簡單的糖類（如葡萄糖）經元素分析后，確定它們的組分是碳、氫和氧，而且三者的比例為1：2：1，其中碳和水的比例為1：1。為此，當年認為這些簡單的糖類是由碳和水構成的，因此糖也被稱為碳水化合物，并一直沿用至今。糖的科學定義是，它是各種各樣多羥基醛類或多羥基酮類化合物及其衍生物的總稱。如有些糖不只含有碳和水，還有氮等其他元素，而且碳和水的比例也不是1：1。

糖類中最簡單的是單糖（如葡萄糖和果糖等）。此外其他的糖類都是由單糖和它們的衍生物構成的。由兩個單糖組成的謂之雙糖（如蔗糖含1分子葡萄糖和1分子果糖），由2個～20個單糖組成的為寡糖，單糖分子在20個以上的稱為多糖或聚糖。自然界生物中含量最多的多糖是纖維素和甲殼質。纖維素和淀粉都是植物中的多糖類，甲殼質則是低等植物蕈類、藻類和蝦、蟹、昆蟲甲殼中的多糖。盡管纖維素和淀粉都是由葡萄糖構成，但是在單糖的連接、葡萄糖的立體結構上稍有不同，于是就出現了性質完全不同的產物。舉例說，如果葡萄糖中參與連接的羥基是平伏的，連接后的產物是纖維素；假如葡萄糖中參與連接的羥基是垂直取向的，得到的多糖就變成了淀粉。由此不難看出糖類結構和性質的復雜和多變性。有些多糖含有2種以上的單糖，被稱為雜多糖，例如被譽為健美食品的魔芋多糖，就是葡萄糖和甘露糖形成的雜多糖。在細菌的表面起到保護作用的細胞壁，其不可缺少的組分是肽聚糖。青霉素之所以能抗菌，是因為它能抑制肽聚糖的合成，導致細菌不能形成細胞壁而死亡。海藻類含有的海藻酸和瓊脂糖是人們熟知的海洋雜多糖的兩個代表。

糖類還可以和其他非糖類的分子結合，形成復合糖類，例如和蛋白質一起構成糖蛋白。人的血液中有上百種蛋白質，其中不含糖的簡單蛋白只有10種左右，而85%以上的蛋白質都是糖蛋白。雞蛋的蛋清中存在著大量的糖蛋白，含量超過蛋白總量的95%。細胞表面存在著許多蛋白質，這些蛋白質幾乎毫無例外地都是糖蛋白。糖類和脂類也可形成復合糖類，常見的是動物細胞表面的糖脂和一些細菌表面的脂多糖，均具有許多生物功能。