衰老與疾病現象，一直是人們所關注的問題。人為什么會衰老，人到底能夠活多長？有研究指出，根據生物物理學原理以及人類生理特點，正常情況下人類的自然壽命應該是120歲。然而，只有絕少數人真正能夠活過100歲。關于衰老與疾病機制，到目前為止國內外學者提出了多種學說，其中主要的有遺傳學說、自由基學說、色素學說、體細胞突變學說、免疫功能改變學說、中樞神經系統功能衰退學說等，在這些學說中自由基學說一直作為研究熱點被人們所關注。

什么是自由基？

自由基是含有一個未成對電子并能夠獨立存在的基團，是一類存在于生物系統中數量大、活性高的過渡代謝產物，如羥基自由基、超氧陰離子自由基、一氧化氮自由基等。 

正常情況下，機體經常都有少量的自由基產生。一方面，自由基的產生對人體來說是必須的，例如白血球利用自由基(超級氧，一氧化氮)來殺死外來的微生物，體內一些分解代謝的反應須要自由基來催化，血管的舒張和部分神經、消化系統訊號的傳導要藉助于自由基(一氧化氮)，基因經由自由基的刺激而得以產生突變以更適應環境的變化。另一方面，自由基同時也是一個“危險的朋友”，當人體受到各種因素的影響，體內的自由基平衡會被打破而產生大量多余自由基，從而給我們的生命健康帶來傷害。

一些嚴重疾病已查明與自由基有關，例如動脈粥樣硬化、心腦血管疾病、癌癥、關節炎、肝臟化學毒性等都與自由基引起的直接或間接損害有關。由于自由基含未配對的電子，他就像一個未婚青年，總想與另外的電子配對所以極不穩定(特別是羥自由基)，因此會從鄰近的分子(包括脂肪、蛋白質和DNA)上奪取電子，讓自己處于穩定的狀態。這樣一來，鄰近的分子又變成一個新的自由基，然后再去奪取電子…如此連鎖反應的結果，讓細胞的結構受到破壞，造成細胞功能喪失、基因突變、甚至死亡。

殼寡糖清除自由基的研究越來越多，并且其機理也日漸清晰。

1.殼寡糖攜帶的活性氨基與羥基具有較強的還原力，能夠與自由基發生抽氫反應，為自由基提供H離子從而使自由基趨于穩定。

2.殼寡糖具有金屬螯合能力：機體內的羥基自由基主要來源于H₂O₂，Fe²⁺能夠為過氧化氫提供一個電子而產生羥基自由基，這個過程叫做芬頓反應。Huang等人發現，殼寡糖能夠螯合鐵離子干擾芬頓反應，使Fe²⁺無法為H₂O₂提供電子，從而使羥基自由基的生成量大大降低。

3.阻止體內活性氧（ROS）的產生：活性氧是指在生物體內與氧代謝有關的含氧自由基和易形成自由基的過氧化物的總稱， DNA的損傷導致的細胞凋亡能夠產生大量的活性氧，具有強氧化作用。Yuan等人通過單細胞凝膠電泳的實驗發現，殼寡糖可保護DNA不受細胞毒素的影響，抑制了活性氧的產生，最大限度的減小了其對機體的傷害。

4.提高體內酶類自由基清除劑的表達水平：殼寡糖不但能夠清除自由基本身，還能增強體內SOD、GSH-Px等抗氧化酶的作用。在體內自由基過多的情況下，殼寡糖能夠通過復雜的信號通路，使這些酶的表達明顯提高，加速自由基的清除。

綜上所述，殼寡糖對自由基的清除是全方位的，其神奇的功效已經得到大量的研究證實。隨著科研水平的不斷提高，科研方法不斷的系統化，其作用機理已經慢慢的揭開了神秘的面紗，并且會越來越完善。